De zin “Who’s afraid of Virginia Woolf?”, bekend van het gelijknamige toneelstuk, komt in de drie bedrijven van het stuk van Edward Albee voorbij als een plagerig liedje dat is afgeleid van “Wie is er bang voor de boze wolf?”. 

Voor mij is deze zin echter meer dan een terloopse verwijzing naar de beroemde schrijver: de woorden van Woolf weten je het ene moment te ontwapenen met hun schoonheid, om je vervolgens meedogenloos af te tuigen met hun brute eerlijkheid. Haar werk was zijn tijd ver vooruit en beschreef aspecten van het leven waar lange tijd niet over gesproken werd. Woolf was wel degelijk iemand om bang voor te zijn.

1.

Mrs Dalloway
Dit boek is naar alle waarschijnlijkheid het bekendste werk van Virginia Woolf, maar prijkt bij velen niet bovenaan de lijst omdat er weinig tempo in zit. Men vindt het wat langdradig. Juist dat is naar mijn idee wat dit verhaal tot een meesterwerk maakt:  het speelt zich af op één dag, maar is uitgerekt tot een heel boek, waardoor je een zeer gedetailleerd beeld krijgt van het leven, de geschiedenis en de hersenspinsels van de hoofdpersoon. De verstrijkende tijd, vergankelijkheid en melancholie worden meermaals behandeld. Mrs. Dalloway volgt Clarissa Dalloway op de dag van een door haar georganiseerd feest, vlak na de eerste wereldoorlog. Het feest kabbelt rustig voort, tot een tragische gebeurtenis voor opschudding zorgt.

2.

To the Lighthouse
Dit boek kan zich laten lezen als een romantisch verhaal, een oorlogsverhaal, een familieverhaal, een spookverhaal of een herinnering aan de Victoriaanse tijd. De manier waarop de verschillende elementen van deze verhaalsoorten met elkaar verweven zijn en er vakkundig wordt gespeeld met het begrip tijd, is op zijn minst indrukwekkend te noemen. Dit verhaal neemt ons mee in de herinneringen van een negentiende-eeuws gezin met acht kinderen dat een bezoek brengt aan het eiland Skye en de hierbij horende vuurtoren. To the Lighthouse is een indringend, aangrijpend en complex boek waaruit duidelijk naar voren komt dat Woolf een meesterverteller is. 

3.

Orlando
De hedendaagse thema’s en de boeiende manier van schrijven maken dat ik me er keer op keer over verbaas dat Orlando in 1928 geschreven is. In dit boek volgen we Orlando, een edelman die regelmatig het hof van koningin Elizabeth bezoekt en, terwijl hij door de tijd reist, merkt hoe zijn identiteit verandert en uiteindelijk een vrouw wordt. Onderweg ontmoet hij diverse literaire grootheden. Dit werk is het gedrukte bewijs dat Virginia Woolf destijds de controversiële thema’s niet schuwde en dat haar werk nog steeds relevante vragen onder de aandacht brengt.

Max is webredacteur bij de OBA. Daarnaast stort hij zich als zelfstandig beeldend kunstenaar in allerlei avonturen en houdt hij zich in zijn vrije tijd bezig met het schrijven en verzamelen van poëzie, waarvan het laatste vooral van toepassing is op het werk van Sylvia Plath, Allen Ginsberg, T.S. Eliot en Ingrid Jonker.